Me262

Con motores a reacción, una célula ahusada con forma de tiburón y alas en flecha, el Messerschmitt Me 262 hubiese podido ser el caza supremo en los cielos del final de la Segunda Guerra Mundial.

Entre todos los pioneros del vuelo a reacción de la Segunda Guerra Mundial, el Messerschmitt Me 262 fue el mejor. Fue construido en un número de ejemplares mayor que cualquier otro de su tipo y fue seguramente el primero que entró en combate. El proyecto comenzó en 1938 como resultado de la investigación alemana en turbinas de gas. Las células de los prototipos estaban ya dispuestas en 1941 pero, como por esas fechas los motores a reacción no estaban aún listos, el primer vuelo se realizó el 18 de abril de 1941 con un motor de émbolos.

Hasta el 18 de julio de 1942 no pudo el Me 262V3 efectuar un primer vuelo completamente a reacción, propulsado por dos motores turborreactores Jun-kers 109-004A-0 de 840 kg de empuje. Los primeros prototipos se caracterizaban por un tren de aterrizaje clásico, pero en los aviones de serie se instaló un tren triciclo.

El Me 262 era en muchos aspectos un proyecto revolucionario. Sin considerar su innovador sistema de propulsión, el caza estableció nuevas normas gracias a su diseño limpio, al eficaz tren triciclo, a la visibilidad en todo el horizonte, a la cubierta lanzable, a la gran capacidad de combustible (que le permitía una autonomía de casi una hora a pesar del enorme consumo de los motores) y al devastador armamento. Los cuatro cañones MK108 de 30 mm normalmente presentes a bordo podían disparar 72 kg de proyectiles extremadamente destructivos en una ráfaga de cinco segundos. Además, una vez en vuelo,el Me 262 era extraordinariamente manejable. Aunque la velocidad de balance quedó inevitablemente reducida por los motores montados en las alas y por una envergadura relativamente rande, la manejabilidad general era soberbia y representaba una enorme mejora respecto al Bf 109G. Sin embargo, el Me 262 tenía algunos defectos mortales. El más importante, con mucho, de ellos era el estado relativamente poco desarrollado del motor Jumo 004B, que empleaba compresor axial, técnicamente complejo, y se fabricaba con materiales de escasa calidad. La peor característica era que si se metían gases a fondo o se cerraban de golpe, se ocasionaba un incendio, la parada del motor y una avería mecánica. Los pilotos aprendieron a dejar en paz la palanca de gases, pero así el vuelo en formación (o la aceleración brusca al ser sorprendidos) era muy difícil. El aspecto menos tranquilizador ero la necesidad de cerrar gases en el momento de disponerse a aterrizar, porque éste había de realizarse al primer intento.

Contra los bombarderos, el MK 108 era devastador, pero en el combate con los cazas o en los ataques al suelo, su baja velocidad inicial lo hacía inferior al MG 151, que, aunque menos destructivo, tenía capacidades balísticas muy superiores. En el Me 262 se evaluaron otras armas, comprendido el monstruoso BK 5 de 50 mm, pero el MK 108 siguió siendo la dotación normalizada, aunque en algunos cazabombarderos Me 262A-2a se instalaron sólo dos.

Esta versión, producida bajo las enormes presiones del propio Hitler, comenzó a salir de las líneas de montaje en la primera semana de julio de 1944; estaba dotada de dos pilones bajo la proa para dos bombas de 250 kg o para una SC500 de 500 kg, y comenzó las operaciones en agosto de 1944, efectuando bombardeos desde 4 000 m con escasos resultados. Sólo los HawkerTempest de la RAF habían obtenido 20 victorias confirmadas sobre el Me 262 cuando llegó el día de la victoria en Europa. Sin embargo, en general, el Me 262 podía mantenerse a salvo de los cazas aliados si era adecuadamente pilotado por un aviador que no se olvidaba de vigilar a su alrededor. El único momento en el que era vulnerable era en las cercanías de su base. Entonces no sólo estaba volando lentamente, sino que estaba muy ocupado tratando de controlar el caprichoso motor y en efectuar una maniobra de aterrizaje muy precisa. Como mínimo, 21 Me 262 fueron derribados por los cazas de la USAAF y de la RAF sobre sus bases y el teniente Urban L Drew, un piloto de Mustang del 361° Fighter Group, consiguió destruir dos en pocos segundos poco después de que despegaran de Achmer. Un desarrollo fue el caza nocturno Me 262B-1aU1 equipado de radar y con una capacidad de combustible reducida, que puso final a la casi total impunidad anteriormente disfrutada por los Mosquito de la RAF durante la noche. Cuando el general Galland fue destituido como Inspector Jefe de la Caza por divergencias con el Mando Supremo, se le permitió formar una unidad de élite con el Me 262. En sólo un mes, la Jagd-verband 44, antes de ser capturada por unidades acorazadas norteamericanas en Sais-burgo, obtuvo casi 50 victorias utilizando los cañones y cohetes R4M, pero no sin sufrir graves pérdidas en combate. En total, de los 1 433 Me 262 fabricados, sólo 500 llegaron a las unidades operacionales,en las que derribaron casi 150 aviones aliados,no sin perder 100 en combate y otros 240 en accidentes.

El Me 262A-Ib disponía de un sencillo armero de lanzamiento en madera para un máximo de 12 cohetes R4M de 55 mm.

1942 En vuelo por primera vez con motores de reacción el 18 de julio, el Me 262 fue originalmente diseñado con tren de aterrizaje clásico, produciéndose por ello algunos problemas durante los despegues al quedar la cola del avión en la sombra aerodinámica del ala.

1944 La primera versión de serie del 262 fue la de caza, que comenzó las pruebas operacionales con el EKdo 262 de Lechfeld en julio de 1944, sólo pocos días después de que en Gran Bretaña entrara en servicio operacional el Meteor.

1944 La producción inicial del cazabombardero "Sturmvogel" (petrel) se completó en julio de 1944 por presiones del propio Hitler. Aparte de los pilones para las bombas, el primer avión era casi idéntico a los interceptadores.

1945 El Me 262 de entrenamiento dela serie B fue adaptado en 1945 como caza nocturno equipado con radar y obtuvo buenos resultados en la defensa de Berlín. Para él se proyectaron numerosas armas y aparatos radar, pero el final de la guerra impidió el empleo operacional de estas variantes.

1946 Un corto número de Me 262 fue fabricado después de la guerra por Avia en Checoslovaquía, pero con la llegada al poder de los comunsitas, los aviones alemanes fueron reemplazados por modelos de fabricación soviética.