Tras el desembarco aliado en Normandía siguieron meses de sangrientos combates hasta que finalmente las defensas alemanas se desmoronaron y se transformaron en una caótica retirada. Durante estos combates se distinguieron muchas armas de la Wehrmacht, entre ellas los francotiradores alemanes. La misión de los francotiradores era encontrar y abatir personal importante tal como suboficiales, oficiales, observadores de artillería, soldados de comunicaciones, ordenanzas, servidores de artillería, etcétera, aunque también sirvieron como observadores, puestos de escucha y de recogida de información. Otra característica importante de los francotiradores fue que tuvieron un efecto desmoralizante sobre el enemigo. Se confirmó que los francotiradores causaron el cincuenta por ciento de las bajas de un Batallón norteamericano. Con su terca resistencia se convirtieron en uno de los enemigos más temidos y odiados del campo de batalla. Muy pronto el miedo al francotirador cundió entre las líneas aliadas. Un soldado de 19 años, John D. Hinton, de la Compañía M, 3 Batallón del 116 Regimiento de Infantería, recuerda cómo se topó con un francotirador ya durante el desembarco. Cuando lograron salir de la playa y alcanzar la orilla intentaron colocar un cañón. Cada vez que un soldado intentaba manejar el cañón un francotirador, a unos 800 metros a su izquierda, comenzaban a dispararles. Varios soldados fueron alcanzados en los brazos, Hinton fue alcanzado en la pierna y otro soldado fue muerto.

El 2 Batallón “Royal Ulster Rifles”, de la 9 Brigada de Infantería, 3 División de Infantería, se encontró pronto con francotiradores. Tras el desembarco, al Batallón le fue ordenado tomar las colinas al noroeste de Periers sur le Dan. Durante la marcha hacia las colinas, capturaron 17 soldados alemanes, siete de los cuales se comprobó que eran francotiradores.

A las 17:00 del 7 de junio, al “Royal Ulster Rifles” se le ordenó que marchara hacia Cambes, un pequeño pueblo a unos 10 kilómetros al interior. Debido al hecho de que el pueblo estaba rodeado por densos bosques y un muro de pie- dra, la observación de las posiciones enemigas era imposible. Se tenía la opinión de que sólo se esperaría una ligera resistencia. La Compañía D al mando del Capitán Aldworth recibió las órdenes de aproximarse al pueblo junto con una compañía de tanques. Cuando apenas alcanzaron el linde del bosque se toparon con un intenso fuego de morteros y de francotiradores. La compañía se dividió en dos partes para atacar a través del bosque desde dos direcciones pero se toparon con un mortal fuego cruzado procedente de las ametralladoras enemigas. Los camilleros de la sección médica fueron alcanzados cuando intentaban salvar a los soldados heridos. Los tanques permanecieron impotentes debido al alto muro que rodeaba al pueblo. El Capitán Aldworth fue alcanzado y murió en el acto, siendo herido uno de sus comandantes de pelotón. El comandante del Batallón anuló el ataque. El Comandante de la Compañía y otros 14 hombres habían muerto, un oficial y 11 soldados habían resultado heridos y otros cuatro soldados se daban por desaparecidos. Cambes resultó ser una posición alemana fuertemente defendida y cuando finalmente, tras un bombardeo en el que se utilizó de todo desde morteros ligeros hasta artillería pesada naval, el pueblo fue tomado estaba lleno de alemanes muertos. Un francotirador herido de las SS fue capturado.

		Entrenamiento de campo para francotiradores. Maestros del camuflaje y el engaño

A primeras horas de la mañana del 7 de julio, los elementos de vanguardia del Batallón comenzaron a llegar a los alrededores de Caen. El Teniente Burges aseguró St. Julien, al noroeste de Caen, y lentamente pero de forma segura co- menzó su avance hacia la ciudad. Al principio, la oposición enemiga era leve y no tuvieron problemas en defenderse. Pronto, sin embargo, la resistencia se endureció, los francotiradores disparaban incesantemente sobre la patrulla. El Teniente Burges fue alcanzado y herido en la cabeza por una bala bien dirigida. Poco después, dos suboficiales fueron muertos. La patrulla de Burges tuvo que replegarse.

Algunos de los francotiradores con los que se toparon los aliados en Normandía tuvieron un excelente entrenamiento en las Juventudes Hitlerianas, algunos de ellos habían sido entrenados con rifles de pequeño calibre. Antes de la guerra, las Juventudes Hitlerianas había incrementado el entrenamiento militar de sus miembros. Muchos chicos fueron entrenados en las técnicas de disparo. Aquelos que se distinguían en ellas fueron finalmente entrenados como francotiradores. Cuando finalmente entraron en combate habían recibido un buen y provechoso entrenamiento. En Normandía combatió la 12 División Panzer SS “Hitlerjugend”, ésta era una unidad compuesta por reclutas procedentes de las Juventudes Hitlerianas y de oficiales experimentados procedentes de la 1 División Panzer SS “Leibstandarte SS Adolf Hitler”. En Caen, estos jóvenes tendrían su bautismo de fuego.

Caen fue un lugar idóneo para los francotiradores alemanes. Junto con los observadores de artillería que dirigían el fuego artillero sobre la expuesta infantería, los francotiradores dominaron totalmente los terrenos alrededor de Caen. Los británicos y los canadienses tuvieron que examinar cada metro cuadrado para comprobar que el terreno estaba libre de los tercos francotiradores, una tarea que consumía tiempo. Fue en Caen donde francotiradores como el Gefreiter Kurt Spengler se distinguieron. Splenger estaba al noroeste de Caen, aislado en un gran campo de minas. Alcanzó a un número notable de soldados británi- cos hasta que finalmente fue muerto durante un bombardeo de la artillería pesada.

El 26 de junio, el Ingeniero SS Pelzmann, del 12 Batallón de Ingenieros Panzer SS, Cuarta Compañía, estaba situado bajo un pequeño árbol como observador destacado. Había excavado un agujero y colocado sobre él un gran pedazo de blindaje procedente de un Panzer IV que cubrió con hierba. Sólo abrió una pe- queña ranura de observación cara al enemigo. Era imposible que lo descubrieran. Desde su ranura de observación alcanzó a una gran cantidad de soldados británicos hasta que finalmente se quedó sin munición. Entonces, salió fuera de su refugio, asiendo su rifle de francotirador y lo hizo pedazos contra el árbol. Arrojó los restos de su rifle y gritó “¡No me quedan municiones, he terminado harto de ustedes, ahora pueden dispararme!”. Un gran inglés pelirrojo se adelantó entonces, agarró el brazo de Pelzmann, colocó su revólver sobre su cabeza y disparó. Pelzmann cayó muerto al suelo. El Oberscharführer Ernst Behrens, que junto con un puñado de otros prisioneros habían sido testigos del suceso, pidió recoger a todos los soldados muertos y reunirlos en un lugar seguro. Cuando llegó al lugar donde estaba Pelzmann contó alrededor de 30 soldados ingleses muertos frente al refugio de Pelzmann.

Un soldado británico llamado Percy Lewis, que durante y después de la guerra fue boxeador profesional, presenció la barbarie de la guerra. Cuando servía en el 6 Batallón K. S. L. I. del 181 Regimiento de Campo, presenció cómo fue ejecutado un francotirador alemán por un soldado cuyo hermano había sido muerto por un francotirador el día anterior. La actitud aliada hacia los francotiradores fue severa en el Frente Occidental, fue debido a esta clase de sucesos por lo que los francotiradores alemanes combatieron fanáticamente. A pesar de sus tempranas experiencias con francotiradores fue primero en Normandía donde éstos se convirtieron en una verdadera fuente de preocupación. Es así como lo sintieron los soldados norteamericanos. Limpiar una zona de francotiradores llevaba tiempo y algunas veces llevaba un día entero antes de que una zona de descanso estuviera asegurada. Los soldados aliados se vieron obligados a aprender rápidamente cómo tratar a los francotiradores y evitar riesgos innecesarios. Muy pronto, los soldados comenzaron a agazaparse cuando se movían. Dejaron de saludar a los oficiales y en ningún momento los llamaban por su rango. Todo se hacía para disminuir el riesgo de exponerse uno mismo al fuego de los francotiradores. Un desagradable y tenso estado pesó sobre los soldados que se vieron forzados a permanecer siempre en alerta. Cuando los hombres del 653 Batallón de Destructores de Tanques se movieron tierra adentro se encontraron con cuerpos muertos que yacían a lo largo de las vallas. El miedo al francotirador se esparció rápidamente. Llegaban incluso a circular rumores sobre que mujeres francesas colaboracionistas habían sido dejadas atrás y que ahora estaban actuando como francotiradores. Los francotiradores alemanes se esparcieron por todo el paisaje normando. Cuando las tropas aliadas comenzaron a avanzar dejaron atrás a una gran cantidad de francotiradores alemanes que después atacarían a las tropas más descuidadas. El terreno era perfecto. Las vallas que marcaban los límites de los campos sólo permitían una libre visión de unos pocos cientos de metros. Una distancia adecuada, incluso para un francotirador inexperto. Un francotirador podía alcanzar una parte escogida del cuerpo a una distancia de 300 a 400 metros. La densa vegetación que caracteriza a las vallas, o bocage, hacía que fuera extremadamente difícil descubrir las posiciones de los francotiradores. Un soldado comparó el combate con Guadalcanal. Las vallas se remontaban al Imperio Romano. Habían sido colocadas para señalar las propiedades y eran utilizadas como cercas para los pastos de pastoreo, y a menudo sólo existía una salida. Combatir en el bocage era como combatir en un laberinto. Las densas y altas vallas hacían que las tropas aliadas se sintieran como atrapadas en un túnel. El terreno permitía óptimas condiciones de ocultamiento para los francotiradores mientras que sus objetivos tenían que exponerse peligrosamente. Entre las va- llas, los francotiradores preparaban unas cuantas posiciones desde donde esperaban que se aproximara el enemigo. A nivel de compañía, los francotiradores eran habitualmente utilizados para acosar al enemigo y defender emplazamientos de ametralladoras.

A menudo las tropas alemanas cavaban bajo las vallas y así el fuego de mortero tenía poco efecto. Entre las vallas también colocaron a menudo trampas, minas y trampas explosivas tendidas con cables. Desde estas posiciones disparaban sobre las tropas aliadas hasta que se retiraban. Las tropas que quedaron muy detrás de las líneas enemigas combatieron hasta que se quedaban sin suministros o municiones y después se rendían con el riesgo de que fueran tomadas por francotiradores.

En Normandía apareció un nuevo fenómeno sobre los campos de batalla. Los primeros francotiradores a menudo intentaban retirarse hacia algún punto pero de repente algunos francotiradores empezaron a comportarse de forma diferente. Se hizo más y más común que las tropas aliadas se encontraran con francotiradores que disparaban una y otra vez sin intentar abandonar su posición. Esta táctica casi siempre acababa con la muerte del francotirador pero causaba fuertes bajas entre los aliados. Debido a su juventud estos francotiradores fanáticos fueron finalmente apodados “los chicos suicidas” por las tropas anglo- norteamericanas.

El corresponsal de guerra norteamericano Ernie Pyle informó desde Normandía: “Hay francotiradores por todos lados. Hay francotiradores en los árboles, en los edificios, en los montones de escombros, en la hierba. Pero principalmente están en lo alto, en las espesas vallas que forman las cercas de todos los campos normandos y que cubre cada borde de camino y senda”. No era sólo entre los setos y los árboles donde se ocultaban los francotiradores. En los cruces de carreteras había objetivos importantes como la policía de tráfico y los oficiales, aunque habitualmente tranquilos los cruces de carretera eran a menudo bombardeados por lo que los francotiradores se posicionaban un poco lejos de ellos. Los puentes eran también sitios ideales, en ellos un francotirador podía fácilmente crear pánico y hacer estragos sólo con unos pocos disparos. Las casas aisladas eran un lugar evidente y, por lo tanto, los francotiradores se situaban a corta distancia de ellas. Algunas veces los francotiradores se ocultaban entre las ruinas aunque ello significara que tuvieran que cambiar de posiciones a menudo. Otro lugar ideal para un equipo de francotiradores eran los campos con cultivos, aquí era muy difícil localizar la posición exacta del francotirador y los densos cultivos proporcionaban un buen escondite. A menudo los francotiradores intentaban situarse en un punto alto. Los depósitos de agua, molinos y campanarios eran posiciones perfectas aunque también notorios y de esa forma expuestas al fuego de la artillería. A pesar de esta circunstancia, los francotiradores se ocultaban a menudo en estos sitios. Los francotiradores más experimentados a menudo se situaban en otros edificios altos menos notorios. El Sargento Arthur Colligan, que sirvió en la 2 División Acorazada Norteamericana, recuerda los campanarios con horror: "Eran utilizados por los francotiradores alemanes para dispararnos”.

Un francotirador alemán capturado fue interrogado y preguntado cómo podía distinguir a los oficiales, que vestían uniformes normales, llevaban rifles y no portaban las insignias de su rango, de los soldados regulares. Simplemente contestó: “Disparábamos a los hombres que tenían bigote”, por experiencia habían aprendido que los bigotes eran comunes entre los oficiales y los suboficiales. Los francotiradores alemanes siempre intentaban disparar sobre objetivos importantes tales como oficiales, suboficiales, observadores, personal de comunicaciones, dotaciones de artillería, ordenanzas, comandantes de vehículos, etcétera. Al contrario que los nidos de ametralladoras, el francotirador no revelaba tan fácilmente su posición cuando abría fuego. Un francotirador bueno podía clavar en su posición a todo un pelotón de infantería. Cuando realizaba su primer disparo todo el pelotón quedaba paralizado con lo que le daba tiempo a cambiar de posición. Un error típico entre tropas inexpertas cuando eran atacadas por un francotirador era pegarse al terreno y no devolver el fuego. Un comandante de pelotón de la 9 División de Infantería recuerda: “Una de las equivocaciones fatales de los reemplazos de infantería era pegarse al terreno y quedar paralizados cuando disparaban sobre ellas. Una vez ordené a una escuadra que avanzara desde una cerca a otra. Durante el movimiento, un soldado fue alcanzado por un francotirador de un solo disparo. Toda la escuadra se pegó al terreno y fueron matados de uno en uno por el mismo francotirador”. 1944 llegó a ser un momento decisivo para las técnicas de tiro alemanas. Se exibió la película educativa “Die unsichtabare Waffe” y se crearon nuevas doctrinas basadas en meticulosas evoluciones y en las primeras experiencias. Se dio especial énfasis en que los francotiradores debían de ser utilizados correctamente y que actuaran de acuerdo a las nuevas doctrinas. Por ejemplo, se dio énfasis en que los francotiradores debían de actuar en parejas. Se estandarizó los uniformes de camuflaje y se hizo disponible en grandes cantidades nuevas armas y equipos sofisticados aunque hubo algunos problemas para hacer frente a las demandas de rifles de precisión. Heinrich Himmler, personalmente muy intere- sado en las técnicas de tiro, había puesto en marcha desde fechas muy tempranas cursos de formación de francotiradores para las Waffen SS. A finales de 1944 el número de francotiradores fue también incrementado entre las compañías de Granaderos y de Volksgranaderos

Había francotiradores de distinto nivel. Los francotiradores entrenados estaban usualmente a nivel de compañía y de batallón y a niveles superiores, habían recibido entrenamiento especial y tenían objetivos específicos. La mayoría de las veces estos francotiradores actuaban en equipos de dos, un tirador y un ob- servador, también podían actuar en grupos de tres o incluso más grandes. También había soldados con rifles de precisión a nivel de pelotón, éstos no tenían un entrenamiento especial y la mayoría de las veces operaban dentro de la compañía, apoyándola.

Se cuenta que una compañía alemana estuvo durante mucho tiempo bajo un fuego de artillería muy certero. Esto era algo de lo que sólo podía ser responsable un observador. Se envió a un equipo de francotiradores a la tierra de nadie para localizar al observador. Durante horas estuvieron acechando y observando, siempre buscando algún indicio que pudiera revelar la posición del enemigo. En el terreno había un tanque destruido. De repente, los francotiradores descubrieron un pedazo de papel blanco delante del tanque que antes no estaba. Avisaron al comandante de la compañía para que posicionara un cañón antitanque para forzar a salir al enemigo de debajo del tanque. El cañón disparó un proyectil bien dirigido y el equipo de francotiradores se preparó. El disparo alcanzó al tanque y salieron dos ingleses. La distancia era de 200 metros. El francotirador disparó su primer tiro y alcanzó a uno de los soldados en el pecho. El otro soldado corrió directamente hacia los francotiradores, se paró y vaciló. El francotirador disparó y el soldado inglés cayó muerto, alcanzado en la cabeza.

Las estadísticas militares revelaron que durante la Segunda Guerra Mundial por lo general eran necesarios 25.000 disparos para matar a un soldado, un francotirador necesitaba una media de 1.3, por lo tanto los aliados tenían toda la razón de estar preocupados por los francotiradores alemanes. El Sargento Frank Kwiatek, de 46 años, era el comandante de un pelotón de armas pesadas. Durante la Primera Guerra Mundial pasó 19 meses como tirador de ametralladoras. Había pasado veinte años en el mismo pelotón y sus soldados le llamaban “Bizcocho Murphy”. Cuando estaba en Irlanda del Norte recibió la noticia de que su hermano Ted, de 21 años, artillero de tanque, había muerto durante los combates en Sicilia. Ante sus hombres, Kwiatek juró vengar la muerte de su hermano matando a 25 alemanes. Después, recibió la noticia de que su otro hermano, Jerry, había muerto en Italia. Kwiatek juró matar a otros 25 alemanes. Kwiatek tenía más de 22 muescas en su rifle. Una por cada alemán muerto. Había matado a 20 con su rifle y a otros 2 con granadas de mano. También había matado a una docena de alemanes con una ametralladora pero no los contaba porque quería ver los ojos de su enemigo cuando los mataba.

El primer francotirador que mató Kwiatek se lo encontró cuando su unidad estaba detenida a las afueras de Cerisy La Foret. El francotirador había escogido una buena posición en un cruce de carreteras. Después de que el francotirador hubiera matado a varios hombres de la compañía, el comandante de ésta pidió un voluntario para acabar con él. Kwiatek se presentó voluntario. Merodeó entre los bosques hasta que estuvo a unos 25 metros por detrás del francotirador, que estaba situado tras un marcador kilométrico. El Sargento Kwiatek levantó su rifle para disparar al francotirador pero entonces descubrió a otro francotirador a unos 30 metros a su derecha. Disparó primero sobre el francotirador de la derecha y después sobre el primer francotirador. Pocos minutos después, la compañía de Kwiatek reanudó su avance. Él se situó detrás para proteger la retaguardia. De repente, descubrió un seto que se movía sigilosamente, del que sospechó porque se movía en la dirección contraria al viento. Reptó hacia el seto hasta que vio a un alemán. Gritó “Hey¡” y cuando el alemán se volvió Kwiatek disparó y el alemán cayó al suelo. Al principio creyó que era un soldado normal pero después descubrió que era un capitán paracaidista. En otra ocasión, uno de los hombres de Kwiateks levantó la cabeza por encima de un seto para disparar pero fue alcanzado por un francotirador. El soldado Floyd Rogers y Kwiatek decidieron coger al francotirador. Kwiatek dijo a Rogers que levantara el casco del soldado muerto a su señal. Kwiatek se desplazó a unos 40 metros y entonces dio la señal. El francotirador disparó inmediatamente. El Sargento Kwiatek hizo la señal a Roger de que levantara el casco de nuevo pero desde otra posición. Kwiatek vio entonces la cabeza y los hombros del francotirador sobresaliendo de un árbol.

Los comandantes de vehículos eran un objetivo que valía la pena para los francotiradores, el Sargento Eugene W. Luciano a menudo se levantaba en su semioruga para así mejor guiar a su conductor. Recuerda que utilizaban municiones trazadores contra los francotiradores ocultos en graneros y en almiares. Con el tiempo, las unidades aliadas adaptaron nuevas tácticas que redujeron sus bajas por el fuego de los francotiradores enemigos pero éstos continuaron siendo una amenaza y motivo de temor entre los soldados aliados en el Frente Occidental durante toda la guerra. Personificaban el miedo que tenían los soldados. Un nuevo apogeo de las acciones de los francotiradores alemanes tuvo lugar cuando las fuerzas aliadas comenzaron a penetrar en suelo alemán y durante la Ofensiva de las Ardenas. De nuevo se endurecería la resistencia alemana y se pondría más énfasis en el empleo de francotiradores.